晚上，在新奥尔良一条肮脏的街道上，我们看到一扇楼上的窗户被打开了。在那个房间里正在打扑克。其中一名球员是希曼·科恰克(刘易斯·查尔斯饰)，他捡起一个刚赢的大锅，说他感觉不舒服，需要休息。其他球员反对，布莱克(杰克帕兰斯)，雷蒙德菲奇(零莫斯特尔)和波尔迪(盖托马扬)，声称现在退出还为时过早。尽管受到威胁，科恰克还是离开了。布莱克很快和另外两个人谈了起来，命令他们把科恰克或钱带回来。雷蒙德和波尔迪跟着科恰克出去，拦住他，把他推下去，但科恰克继续赶路。雷蒙德和波尔迪已经放弃了，但是一个愤怒的黑人要求跟踪他。一段距离外，在码头区，科恰克被包围，有短暂的战斗。布莱克用两枪杀死科恰克，并命令雷蒙德和波尔迪在拿回钱后把尸体处理掉。

在河边的一个码头上，人们发现了科恰克的尸体，警察把它捡起来带到停尸房。验尸技术员挖出两颗子弹，发现尸体有点奇怪。他立即将尸体隔离，并在家里给里德医生打电话。里德医生不情愿地同意回到停尸房，并证实死者患有肺鼠疫，类似于淋巴鼠疫，但侵袭肺部，并不是由老鼠传播，而是通过咳嗽、打喷嚏和人与人之间的身体接触传播。他负责隔离每一个接触尸体的人，把尸体火化，并开始给警察和停尸房的技术人员接种疫苗。

里德在与市长默里、警察局长汤姆·沃伦和其他当局紧急召开的会议上，描述了不发现感染者可能带来的巨大后果和死亡。死亡发生在发病后4天内，而患病发生在接触传染性疾病后约2天内。因此，他们有一个48小时的时间窗口，试图找到那些暴露在外的人，并通过接种预防进一步的疾病。由于死者被凶手移动，凶手已经暴露，必须找到。搜查必须以不同的借口进行，否则凶手可能会离开城镇，并可能感染整个国家。这个秘密也必须对公众保密，否则会有大规模的人口外流，可能把疾病传播到广大地区。

市长支持里德，其余的人都很勉强。沃伦反对说，他有一个不可能的工作，因为谋杀受害者身份不明，但他抱怨说，他承诺尽最大努力。里德和沃伦在开始寻找凶手的过程中，表现出脾气急躁和对彼此勉强的尊重。沃伦下令将所有已知的小罪犯和嫌犯集中起来，让他们看一张谋杀受害者的照片，然后询问他们知道什么。里德是如此的紧张，以至于他妨碍了警方的程序，所以他自己去尝试其他方法来确定谋杀受害者的身份。

里德博士走进海员雇佣大厅，悬赏50美元给任何能认出谋杀受害者的人，但没有结果。他感觉到有人不愿意透露信息，所以他宣布他会在附近的一家咖啡馆，弗兰克斯的地方等着，以防有人想和他说话。等了一会儿，一个女孩走到他跟前，说她认识一个船主，他可能见过这个身份不明的受害者。里德跟着她到了一条船上，船主否认知道任何事情。经过一番推搡，店主说他还开了一家咖啡馆，咖啡馆是他妻子经营的，他会去问他的妻子。